Mười lăm năm trước, Manvendra Singh Barwani – một nhà sử học chuyên nghiên cứu về máy móc xe hơi – đã tìm đến tập đoàn Oberoi Group để trình bày mong muốn tổ chức một triển lãm trưng bày những mẫu xe hơi sang trọng nhất thế giới ngay trong khuôn viên khách sạn Oberoi ở cạnh hồ Pichola của thành phố Udaipur, Ấn Độ. Tuy nhiên, ý tưởng của ông nhận phải sự phản đối, với lý do rằng xe cộ và đám đông hẳn sẽ làm ảnh hưởng đến quang cảnh nghiêm trang của khu vực này.
Ấy vậy mà vào tháng 2 vừa qua, Oberoi đã trưng bày 8 mẫu xe Rolls-Royce limousine từ thập kỷ 1930, bên cạnh chiếc BMW 328 (1938) được chuyển tới từ Munich và mẫu xe thể thao siêu hiếm của Delahaye (1935) ngay tại sân vườn khách sạn. Sau nhiều nỗ lực, Singh Barwani đã thành công khi đưa kỳ triển lãm mới nhất của Concours d’Elegance – được tổ chức thường niên tại bãi biển Pebble Beach, Monterey, Calif – về đến Ấn Độ.
Nếu như không phải là dân trong ngành, thì có lẽ rất ít người biết đến lịch sử sưu tầm siêu xe đa dạng tại quốc gia Nam Á này. Từ những năm 1910-1940, các vị vua Ấn Độ từng sở hữu vô số mẫu xe sang như Bentley và Rolls-Royce. Và để phù hợp với lối sống cũng như nhu cầu của hoàng tộc, họ đã yêu cầu một số tùy chỉnh trong thiết kế xe nhằm tạo ra những cỗ máy độc đáo nhất trên thế giới.
Về lịch sử thú vị xoay quanh những chiếc xe, Singh Barwani kể câu chuyện về một hoàng hậu đam mê cocktail nhưng không được phép thưởng thức vì hoàng thái hậu nghiêm cấm việc sử dụng rượu và thức uống có cồn trong cung điện. “Để giải quyết mâu thuẫn này, nhà vua đã mua cho vợ mình một chiếc Rolls-Royce Phantom 1927 với quầy bar di động được giấu kín trong cốp” - Singh Barwani kể lại. “Mỗi buổi tối, hoàng hậu lái xe đi chơi cùng với một người hầu. Người tùy tùng đó có nhiệm vụ pha cho bà một ly cocktail để thưởng thức trước khi về lại cung điện”.
Sau vẻ hào nhoáng của những chiếc xế hộp, ít ai biết về sự gắn kết sâu sắc của Ấn Độ với kỹ nghệ tuỳ biến xe bậc thầy.
Ngày nay, những tỷ phú công nghiệp của Ấn Độ cũng sở hữu những bộ sưu tập xe hơi hoành tráng. Điển hình là “vua dệt may” Gautum Singhania người hiện đang sở hữu hàng loạt cỗ xe Lamborghini, Ferrari, cùng sáu mẫu xe hiếm – bao gồm chiếc Mercedes Benz 190 SL (đời 1958) – mà ông đã mang tới Udaipur.
Trong buổi sáng khai mạc, các nhà sưu tầm từ khắp Ấn Độ đã tới chiêm ngưỡng những cỗ xe Cadillac với động cơ mạnh mẽ hay Hispano-Suiza với thiết kế mềm mại được trưng bày cạnh bên những bồn hoa tươi của khách sạn. Họ đã dành hai ngày để giới thiệu về những chiếc xế “cưng” của mình dưới thời tiết nắng nóng.
“Không vấn đề gì vì đây là đam mê” - Rajiv Kehr chia sẻ. Đến với triển lãm, ông đã mang theo chiếc Jaguar 1950 XK với chi tiết đai da đặc trưng. Sau khi xong việc, ông dự định lái chiếc xe yêu quý về nhà qua những trục đường cao tốc của Rajasthan.
Tại lễ bế mạc, vị Chủ tịch lâu năm của triển lãm Pebble Beach Concours d’Elegance – bà Sandra Button – đã trao cúp Best of Show cho chiếc coupé mượt mà của Lagonda, được ra mắt vào năm 1939. Chủ nhân của giải thưởng, cùng những người thắng cuộc trong các hạng mục khác, đã nô nức diễu hành những siêu phẩm của mình qua cổng chính của khách sạn Oberoi.
Tuy nhiên, phần thưởng không phải là điều duy nhất định giá một chiếc xe. Một mẫu xe đã thu hút sự quan tâm đặc biệt của công chúng và giới mộ điệu trong hai ngày triển lãm chính là chiếc Rolls-Royce Phantom III của Hoàng hậu xứ Baroda. Vỏ ngoài xe được sơn màu tím hoa cà và lilac, với những đường ống bằng vàng thật và vô-lăng làm từ ngà voi. Nhà sưu tầm Asheesh Jain kể rằng ông đã phải dành nhiều rất nhiều thời gian tại một xưởng sản xuất vải tại Varanasi (phía bắc Ấn Độ) để dệt lại thật chính xác mẫu vải gấm tinh xảo được sử dụng nhằm bọc nội thất xe.
Khi được hỏi rằng chiếc xe của mình hiện đang có giá bao nhiêu, ông chia sẻ: “Tôi sẽ trả lời bằng một từ trong tiếng Hindi: anmol. Có nghĩa là vô giá”.