Bất cứ ai đi dạo xung quanh Quảng trường Grand Place tại Brussels đều có thể chiêm ngưỡng hàng dãy cửa kính sáng loáng, bên trong chứa đầy những tác phẩm sô-cô-la bắt mắt. Mối quan hệ “khăng khít” giữa đất nước tươi đẹp này và món sô-cô-la đã bắt đầu từ tận thế kỷ XVII, khi người Tây Ban Nha nhập khẩu món ăn ngọt ngào nọ từ vùng châu Mỹ-Latin vào Bỉ – lúc bấy giờ vẫn thuộc quyền cai trị của xứ sở bò tót.
Người ta thường nói rằng Jean Neuhaus Jr., nhà sáng lập thương hiệu sản xuất sô-cô-la cùng tên, chính là người đã sáng tạo ra món kẹo sô-cô-la nhân hạt vào năm 1912 tại Brussels. Trong khi sô-cô-la hạt phỉ được xem như là dòng kẹo kinh điển và nổi danh nhất nước Bỉ, thì thật ra quốc gia này vốn dĩ đã gây dựng tiếng tăm của mình nhờ truyền thống sản xuất vô vàn loại kẹo với chất lượng hảo hạng. Kỹ nghệ làm sô-cô-la bậc thầy ấy được truyền thừa từ thế hệ này sang thế hệ khác dưới hình thức học việc, qua hằng giờ nghiên cứu bền bỉ và trải nghiệm làm sô-cô-la trực tiếp. Đó là nguyên do vì sao sô-cô-la Bỉ lại có giá trị đắt đỏ và chứa đựng sự cân bằng tuyệt diệu giữa tay nghề tinh tế cùng cảm hứng sáng tạo vô biên, với nhiều hương vị độc đáo như trà Earl Grey và hoa oải hương, vị cà-ri lẫn với nhụy hoa nghệ tây, hay thậm chí là vị thuốc lá Cuba.

Sô-cô-la nhân hạt không phải là tất cả những gì nước Bỉ có

Tại đây, bạn còn có thể tìm thấy những chiếc bánh hạnh nhân marzipan bọc sô-cô-la, kẹo caramel, và sô-cô-la truffle được tẩm ướp đủ loại hương vị, từ vị sâm-panh tao nhã cho đến bánh quy speculoos đậm đà. Và mặc dù hầu hết các nhà sản xuất sô-cô-la tại Bỉ chủ yếu sử dụng nguyên liệu couverture (loại sô-cô-la có hàm lượng bơ ca-cao trên 32%, thường được chế biến bằng cách nấu chảy), hiện một số nghệ nhân đầy tham vọng đang nỗ lực không ngừng để tôi luyện kỹ thuật chế biến sô-cô-la ngay từ công đoạn xử lý hạt ca-cao thô. Bỉ là khởi nguồn của vô vàn những “ông lớn” trong ngành sản xuất sô-cô-la như Callebaut, Godiva, Leonidas, Côte d’Or, Neuhaus, và Guylian; nhưng trong bài viết này, Robb Report sẽ giới thiệu cho quý khách 7 thương hiệu sô-cô-la cao cấp mà bạn không thể bỏ qua trong chuyến ghé thăm nước Bỉ tươi đẹp tiếp theo.
BbyB: Sô-cô-la trắng và đen
Ẩn mình trong một ngả đường lát sỏi của thành phố Bruges, nơi luôn được biết đến nhờ nét quyến rũ và hoài niệm thời trung cổ, chính là cửa hiệu BbyB được thiết kế theo lối kiến trúc tối giản và là điểm đến lý tưởng của mọi tín đồ sô-cô-la hiện đại. Được thành lập dưới sự hợp tác của đầu bếp vang danh nước Bỉ Bart Desmidt và nghệ nhân làm sô-cô-la Jan Verleye, BbyB nức tiếng xa gần bởi dòng sản phẩm kẹo sô-cô-la nhân hạt hình khối chữ nhật được gói trong những chiếc hộp tinh xảo, với 20 kiểu phối hợp hương vị đa dạng như sô-cô-la đen, cây đại hoàng và hoa violet; sô-cô-la trắng kết hợp chanh dây và húng quế Tây; hay sô-cô-la sữa, phối với bánh quy speculoos và cam.

Mỗi chiếc hộp giấy đầy màu sắc sẽ chứa năm thanh kẹo nhân hạt thượng hạng – và quý khách có thể chọn từ 5 đến 10 thanh kẹo tùy ý để tạo thành một hộp quà đầy thẩm mỹ. Chưa hết, khi đang mua sắm tại đây, quý khách cũng đừng quên nếm thử món bánh babelutte truyền thống hay vài viên kẹo bơ vị mật ong trứ danh của tỉnh Flanders.
Benoît Nihant: Sô-cô-la truffle hạt hồ đào
Cựu kỹ sư Benoît Nihant từ thành phố Liège đã tạo nên khác biệt bằng cách ứng dụng phương pháp khoa học vào quy trình chế biến sô-cô-la từ hạt ca-cao nguyên chất trồng tại Madagascar, Nicaragua, Brzil cũng như nhiều quốc gia xứ nóng khác. Nhưng đó chưa phải là tất cả: cửa hiệu của ông còn trưng bày đa dạng các tuyệt phẩm từ sô-cô-la như mứt vỏ bưởi nhúng sô-cô-la đen; sô-cô-la truffle trộn hạt hồ đào bọc caramel và tẩm ướp hương vị quả lý đen; hay bánh sô-cô-la mái vòm nhân quả thanh yên, chanh hoặc quả anh đào chua.

Gần đây, ông cũng bắt tay với đầu bếp nổi tiếng Lionel Rigolet đến từ Brussels để tạo ra một thức quà đặc biệt có tên Comme chez Soi, gồm: một loại kẹo làm từ hỗn hợp kem caramel, chanh dây và trà Samba bọc trong lớp sô-cô-la đen cứng; và một loại sô-cô-la nhân hạt có vị cam quýt mát lành. Hiện Comme chez Soi đang được bày bán tại cửa hiệu chính của Nihant cũng như tại Brussels.
Chocolatier Dumon: Sô-cô-la truffle từ nhà sản xuất danh tiếng toàn cầu
Sứ mệnh quản lý và phát triển chuỗi cửa hiệu tại Bruges vốn là tôn chỉ trong gia tộc Dumon suốt 20 năm nay. Cửa hiệu chính của hãng Dumon Chocolatier là một không gian thoáng đãng, với nền gạch xem kẽ trắng đen đầy mời gọi cùng quầy bar chuyên phục vụ cà-phê và sô-cô-la nóng có trang bị sẵn ghế ngồi. Tại đây, bạn có thể vừa thong thả ngắm nhìn từng đoàn người đang dạo quanh Quảng trường Simon Stevin, vừa nhâm nhi ly cappuccino và nếm thử chút kẹo nhân hạt vị bưởi, rượu Limoncello hay vị chanh kết hợp cùng cỏ roi ngựa, hoặc cũng có thể nhấm nháp thanh sô-cô-la được làm thủ công và rắc thêm mứt gừng hoặc quả phỉ.

Những thức quà thượng hạng này cũng được bày bán tại một cửa hiệu nhỏ nhắn và ấm cúng hơn của gia tộc Dumon (dù tiếc là ở đây không có cà-phê). Cửa hiệu lâu đời này được mở từ năm 1996 tại phía bắc Quảng trường Market – nơi tọa lạc toàn tháp chuông nổi tiếng.
Van Dender: Bánh marzipan phủ sô-cô-la
Là con trai của một người thợ làm bánh lành nghề, không mấy bất ngờ khi Herman Van Dender quyết định tự tìm cho mình con đường dẫn đến thành công trong ngành kẹo bánh. Vốn được trọng vọng trong giới làm bánh kẹo ở quê nhà (ông đã trở thành nhà cung cấp món ngọt cho hoàng gia Bỉ kể từ năm 2008), hiện nay các món sô-cô-la tinh xảo với nhân bánh làm từ sốt ganache và đậu tonka, hay bánh hạnh nhân marzipan tẩm hương cam của Van Dender còn được ca ngợi hết lời tại thị trường Nhật Bản nổi danh “khó tính”.

Những ai yêu thích sản phẩm bánh kẹo và sô-cô-la của ông có thể ghé thăm cửa hiệu Van Dender thuộc vùng Schaerbeek, ngoại ô Brussels. Giờ đây, chuyến hành trình của ông lại được mở man tới tận vùng trồng ca-cao ở Bờ Biển Ngà, nơi đã khơi dậy cho ông nguồn cảm hứng chế tác sô-cô-la từ những nguyên liệu thô sơ nhất.
Mary: Sô-cô-la truffle
Dù rằng mạng lưới cửa hàng của Mary hiện không chỉ phủ sóng tại thủ đô nước Bỉ mà còn lan rộng đến vùng Antwerp, nhưng quý khách vẫn có thể tìm thấy chi nhánh lâu đời nhất của thương hiệu này tại Rue Royale, Brussels, nơi Mary Delluc khởi lập nên thế giới sô-cô-la của mình vào năm 1919. Tại Mary, lối kiến trúc mang phong thái Art Deco, cùng những đường diềm vàng và lớp cửa kính mờ giúp thực khách quay ngược thời gian để về lại một thuở vàng son đã mất.

Trên mặt quầy màu trắng xếp từng dọc từng dọc hũ thủy tinh chứa đầy những viên sô-cô-la truffle với vô vàn hương vị, từ kem vanilla phủ bánh quy speculoos cho đến sô-cô-la hạnh nhân rắc vụn dừa ngào caramel. Chưa hết, cửa hiệu còn trưng bày hàng loạt thức quà đẹp đẽ và đa dạng khác, như kẹo caramel, bánh marzipan, kẹo sô-cô-la nhân hạt ướp hương trà Earl Grey thơm ngát, hay kem vanilla rắc hạt óc chó.
Pierre Marcolini: Những tuyệt phẩm của nhà sản xuất hàng đầu nước Bỉ
Chuỗi cửa hiệu độc đáo tọa lạc tại Bỉ nói riêng và nhiều nơi trên thế giới nói chung của thương hiệu Pierre Marcolini thường khiến người ta liên tưởng đến một nhà mốt thời trang chính hiệu. Trên thực tế, nhà thiết kế gốc Pháp Olympia Le-Tan từng có lần hợp tác với thương hiệu sô-cô-la cao cấp này nhằm cho ra đời một bộ sưu tập hộp đựng sô-cô-la bản giới hạn. Nói thế không có nghĩa là nghệ nhân Pierre Marcolini – người đã nuôi dưỡng ước mơ được cống hiến cho sự nghiệp làm sô-cô-la từ năm 14 tuổi – là một tay thợ chỉ thích tốt nước sơn hơn là tốt gỗ.

Kho tàng bánh kẹo của ông, hầu hết đều được bày bán trong tất cả các cửa hàng, là trái ngọt được kết tinh suốt bao năm tháng đảm nhiệm vai trò thợ làm bánh, thậm chí ông còn tự làm couverture cho riêng mình. Món sốt ganache hoa quả, kem caramel, và sô-cô-la nhân hạt giòn tan của ông đều được yêu mến bởi hương vị tinh tế cùng kết cấu mịn màng, không khác chi một món trang sức tinh xảo được lồng bên trong quầy kính.
The Chocolate Line: Sô-cô-la hương thuốc lá, ớt espelette và cà-ri
Những tác phẩm mang hương vị đầy táo bạo do Dominique Persoone thực hiện cùng vợ ông, bà Fabienne Destaercke, đã khơi dậy lòng phấn khích của các tín đồ sô-cô-la trong suốt 20 năm nay. Bộ đôi này sẵn sàng thách thức những quan niệm lối mòn trong lĩnh vực chế tác sô-cô-la, cụ thể hơn là xoay quanh vấn đề sử dụng các nguyên liệu có khuynh hướng “mặn”, như lá thuốc lá Cuba tẩm rượu rum và cognac, cà-ri vị ngụy hoa nghệ tây, ớt cay, giấm vang, hay thậm chí là hành tây chiên giòn.

Tuy vậy, những ai không thích quá mạo hiểm với thức ăn vẫn có thể thỏa thích thử nghiệm với 80 loại sô-cô-la phong phú của The Chocolate Line. Cặp đôi tài hoa này hiện đang bắt tay vào một vài dự án mới, trong đó bao gồm hoạt động trình diễn cách chế biến sô-cô-la ngay tại cửa hàng ở Bruges, việc sản xuất thanh sô-cô-la từ một nguồn nguyên liệu duy nhất, và cả việc tự mình trồng cây ca-cao tại Mexico.