Thật khó để bỏ qua sự hiện diện của Ngài Richard Branson. Ông lướt qua tôi với mái tóc vàng khó lẫn, phóng nhanh xuống dãy núi Atlas khi tôi vẫn còn thở dốc leo lên điểm quay đầu—ước gì tôi đã chọn xe đạp điện cho hành trình 30 dặm này.
Ở tuổi 74, vị tỷ phú này vẫn di chuyển đầy năng lượng. Ông đến Morocco để dự tiệc khai trương khu nghỉ dưỡng Kasbah Tamadot với 42 phòng, đã tròn 20 năm tuổi và vừa được tái thiết sau trận động đất kinh hoàng tháng 9/2023. Nhưng dù là người sống trên đảo tư nhân, từng lướt ván diều với Barack Obama và khám phá các bất động sản mới bằng cách bay khinh khí cầu vòng quanh thế giới, Sir Richard vẫn có một tinh thần bình dân đáng ngạc nhiên.
“Tôi yêu con người,” ông nói trong bữa trưa, trước khi quay sang hỏi người bên cạnh rằng anh ta có định ăn hết phần cá chẽm không. Không à? “Chuyển đĩa đó qua đây,” ông cười rồi ăn ngon lành. “Tuyệt vời.”
Mặt trời lên cao trên dãy Atlas, tiếng nhạc Berber vang vọng khắp thung lũng, và Branson có nhiều ý tưởng lớn. Câu chuyện trôi từ cuộc chiến ở Ukraine đến xung đột Hamas-Israel. Ông nói về ban nhạc của con trai, lâu đài của em gái ông, cung điện cổ El Fenn ở Marrakech, các hoạt động từ thiện của mẹ ông và những bài học bà đã để lại trước khi qua đời năm 2021.
“Chúng tôi chỉ cố gắng trở thành những công dân có trách nhiệm ở nơi chúng tôi sở hữu bất động sản,” Branson chia sẻ trong bữa ăn.
Tại Kasbah, điều đó có nghĩa là chỉ thuê người Morocco, từ quản lý trở xuống, và vẫn trả lương cho họ suốt đại dịch, trong trận động đất và cả giai đoạn khắc phục hậu quả. Thông qua Quỹ Eve Branson (EBF), được thành lập để tưởng nhớ mẹ ông, gia đình Branson đã xây một trường tiểu học mới tại làng Imi Oughlad, hiện có 140 học sinh. Một cửa hàng dệt bán thảm do phụ nữ địa phương dệt tại chỗ, trong khi xưởng gỗ hỗ trợ thanh niên học nghề truyền thống. Từ thị trấn Asni đến Kasbah, dọc đường là những thùng rác có logo EBF, mang lại ý thức giữ gìn vệ sinh và niềm tự hào mới cho khu vực Tamadot.
“Tôi nghĩ mẹ tôi giờ đã trở thành một thùng rác—và bà chắc hẳn sẽ cười thích thú về điều đó,” ông nói với nụ cười tinh nghịch.
Một tỉ phú, một gia đình, một di sản
Branson luôn dành tình cảm đặc biệt cho gia đình. Từng là cậu bé mắc chứng khó đọc ở London, ông đã trở thành tỉ phú tự thân và vẫn chung sống với Joan, người ông gặp từ năm 25 tuổi. Con gái ông, Holly, một bác sĩ y khoa, hiện giữ vị trí lãnh đạo các hoạt động từ thiện của Virgin. Con trai ông, Sam, ngoài niềm đam mê âm nhạc, còn săn lùng những bất động sản mới để bổ sung vào danh mục của Virgin.
Nhưng ở tuổi xế chiều, Branson bắt đầu nghĩ về di sản của mình—và tương lai của Virgin Group, tập đoàn tư nhân khổng lồ mà ông gầy dựng. Hệ sinh thái Virgin bao trùm nhiều lĩnh vực: hàng không, trung tâm thể hình, du hành vũ trụ, viễn thông, tàu hỏa, du thuyền, rượu vang, âm nhạc, tổ chức phi lợi nhuận, và tất nhiên là khách sạn.
“Chúng tôi sẽ giữ công ty trong gia đình, nhưng lợi nhuận sẽ phục vụ những mục tiêu khác,” ông bộc bạch.
Những “mục tiêu khác” chính là tổ chức phi lợi nhuận Virgin Unite của gia đình Branson, hoạt động trên toàn cầu nhằm giải quyết các vấn đề tưởng chừng bất khả thi—từ biến đổi khí hậu đến cải cách tư pháp hình sự. Các tổ chức như The Elders, Carbon War Room, Human at Work, Audacious Ideas và EBF của mẹ ông đều dùng nguồn lực của Virgin để tạo ra những thay đổi có ý nghĩa ở cấp độ địa phương lẫn toàn cầu.
“Mất danh tiếng là mất tất cả,” ông khẳng định.
Một triết lý khác về sự xa xỉ
Với Branson, nhiệm vụ của ông là tạo ra những công ty mang lại lợi ích thực sự cho thế giới. Đó là lý do ông tái thiết Kasbah Tamadot tốt hơn trước (những căn lều mới thật ngoạn mục) mà không nâng giá phòng một cách phi lý, đồng thời mở rộng trường mẫu giáo sau trận động đất. Đó cũng là lý do ông không xem chuỗi Virgin Limited Edition (VLE) của mình là các bất động sản xa xỉ, mà là những trải nghiệm nâng tầm cuộc sống.
“Thành thật mà nói, tôi không nghĩ về ‘xa xỉ’,” ông nói. “Chúng tôi chỉ tìm kiếm những nơi còn hoang sơ, độc đáo và đặc biệt trên thế giới. Và chúng thực sự hiếm có”.
Năm 2023, VLE chào đón Son Bunyola ở Mallorca vào danh mục chín bất động sản độc đáo (trước đó, Finch Hattons ở Kenya được bổ sung). Từ giữa những năm 1990, Branson đã quyết tâm khôi phục khu điền trang có lịch sử từ thế kỷ 16 trên khu đất rộng hơn 320 héc-ta này, với ba dặm đường bờ biển nguyên sơ và dãy núi Tramuntana tạo nên bức phông nền hoàn mỹ. Sau khi bán bất động sản này vào năm 2002 rồi mua lại năm 2015, cuối cùng, ông đã xây dựng nên khu nghỉ dưỡng 27 phòng.
“Hiếm có nơi nào trên thế giới mà bạn có thể ngắm bầu trời không ô nhiễm ánh sáng, mọi thứ an lành, và ẩm thực lại rất tinh tế”, ông nói.
Necker Island—nơi ở chính thức của Branson tại Quần đảo Virgin thuộc Anh—cũng có tinh thần tương tự. Ông mua hòn đảo 74 mẫu Anh này năm 1978 với giá chưa đến 1 triệu USD theo thời giá hiện tại và mở cửa cho khách thuê trọn gói từ năm 2000. Gần đây, ông cho thuê lẻ từng phòng vào mùa cao điểm, mở ra cơ hội tiếp cận thiên đường Caribe này cho nhiều người hơn.
Tuy nhiên, sự phát triển của VLE diễn ra chậm có chủ ý. Bộ sưu tập gồm năm bất động sản tại châu Phi (bao gồm Ulusaba ở Sabi Sands), một khu nghỉ ở BVI, một nhà nghỉ tại Verbier, và nay là Son Bunyola.
“Virgin Hotels là một thương hiệu mạnh, bạn sẽ biết ngay mình đang ở một khách sạn Virgin”, James Bermingham, CEO của Virgin Hotels Collection, giải thích. “Còn VLE là tập hợp các thương hiệu khác nhau, mỗi nơi đều đặc biệt nhưng cùng chia sẻ một tôn chỉ: tập trung vào bền vững, gắn kết cộng đồng, tận hưởng điểm đến, dịch vụ tận tâm, và một phong cách xa xỉ không phô trương”.
Đó không đơn thuần là chiến lược tiếp thị—mà là cách Branson sống. Khi ông bảo rằng sẽ ngủ ở bất cứ đâu trong chuyến đi Serengeti sắp tới để tìm một bất động sản tiềm năng, tôi tin điều đó.
“Chúng tôi muốn làm mọi thứ tốt nhất có thể. Nếu người ta nghĩ đó là xa xỉ, cũng không sao,” ông nói. “Nhưng chúng tôi sẽ không làm thứ xa xỉ sáo rỗng và hào nhoáng một cách vô nghĩa.”