Thực trạng quá tải phương tiện giao thông ở đô thị đã khuyến khích sự phát triển máy bay dân dụng cỡ nhỏ có khả năng cất cánh thẳng đứng. Trong những năm gần đây, nhiều tên tuổi lớn như Airbus, Uber, Kittyhawk, Joby Aviation, Workhorse, Lilium và các công ty khởi nghiệp đã giới thiệu vô số thiết kế và mô hình VTOL (máy bay cất/hạ cánh thẳng đứng) hứa hẹn sẽ là loại phương tiện tự hành giúp con người di chuyển nhanh chóng và tiện lợi trong các thành phố. Thậm chí hãng Audi cũng tham gia vào “cuộc chơi” này với một mẫu VTOL tự hành.
Tại triển lãm Consumer Electronics Show (CES 2019) vừa diễn ra vào tháng 1 ở Las Vegas, Bell Helicopter đã giới thiệu một mô hình kích thước thật của Bell Nexus, chiếc VTOL 4 chỗ, sử dụng động cơ điện lai hợp với 6 cánh quạt đường kính 244 cm thiết kế kiểu trục xoay giúp máy bay chuyển từ trạng thái cất cánh thẳng sang bay theo phương ngang một cách nhanh chóng.
Bắt đầu chế tạo trực thăng từ giữa thập niên 40 của thế kỷ trước, đồng thời là “tác giả” của V-22 Osprey và chiếc máy bay quân sự trục xoay V-280 Valor, hãng Bell có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực chế tạo các phương tiện cất/ hạ cánh thẳng đứng giống trực thăng và bay theo phương ngang như một phi cơ.
Ban đầu, Nexus được thiết kế dành cho một người lái trước khi phát triển thành chiếc taxi bay tự hành. Nexus chế tạo từ sợi carbon, trọng lượng khoảng 2950 kg và tầm bay 241 km với tốc độ tối đa 241 km/h. Máy bay nhỏ đến mức đủ để hạ cánh ở sân đáp có diện tích 12 x 12 (m), tương đương kích thước của hầu hết bãi đáp trực thăng.
Mô hình Nexus được trình diễn tại CES năm nay không có khả năng thực hiện bất kỳ chuyến bay nào. Hiện tại, Bell vẫn đang trong quá trình chế tạo một nguyên mẫu bay được tại trụ sở ở bang Texas, với kế hoạch bắt đầu những chuyến bay thử nghiệm vào năm 2023 và ra mắt chính thức chiếc taxi bay tự hành hoàn chỉnh trong năm tiếp theo. Nexus cũng là sản phẩm đánh dấu mối quan hệ hợp tác giữa Bell và một số công ty, chẳng hạn Garmin với hệ thống điện tử hàng không.
Nexus sẽ không sử dụng dù dự phòng trong tình huống khẩn cấp như Cirrus Vision Jet và một số mẫu taxi bay khác, mà trang bị những tính năng an toàn ấn tượng hơn: khi động cơ vận hành 6 cánh quạt không hoạt động, một mạch pin trên máy bay sẽ cung cấp năng lượng đủ để cỗ máy này hạ cánh an toàn, thậm chí Nexus có thể tiếp tục bay nếu 1 trong số 6 cánh quạt bị hư hỏng.
Bellflight.com